Книга известного российского историка А. И. Яковлева повествует о жизни и деятельности императора Александра II (1818–1881) со дня его рождения до дня трагической гибели. В царствование Александра II происходят перемены во внешней политике России, присоединение новых территорий на Востоке, освободительная война на Балканах, интенсивное строительство железных дорог, военная реформа, развитие промышленности и финансов. Начатая Александром II «революция сверху» значительно ускорила развитие страны, но встретила ожесточенное сопротивление со стороны, как боязливых консерваторов, так и неистовых революционных радикалов. Автор рассказывает о воспитании и образовании, которое получил юный Александр, о подготовке и проведении Великих реформ, начавшихся в 1861 г. с освобождения крепостных крестьян. В книге показана непростая личная жизнь императора, оказавшегося заложником начатых им преобразований.

Никто не может жить без друзей. Но очень непросто завести их, если ты принадлежишь к правящей семье, и все жители страны являются твоими верноподданными. Да и сама атмосфера дворца не способствует искренности и откровенности. Удалось ли российским императорам и императрицам завязать настоящие, крепкие дружеские отношения? И как эти отношения повлияли на историю России? Об этом расскажет книга. Разумеется, в ней упомянуты не все люди, которые оказывались рядом с царями и императорами династии Романовых на протяжении 300 лет ее правления. Для того чтобы перечислить всех и выявить то влияние, которое они оказали на императоров и на ход русской истории, потребовалась бы целая библиотека. И, тем не менее, история озвученного периода оставила нам множество интересных биографий людей, которые далеко не всегда являлись образцами нравственности и ума, но жили ярко и яростно, пытаясь воплотить в реальность свои мечты, и даже их ошибки могут многому нас научить.